刘普的书房内，油灯的火苗微微跳动。
刘晔垂手站在案前，看着嗣父将一卷竹简重重掷在案上。那是今日县中传来的邸报——成德县令询问“神犁”之事的公文副本。
“解释。”刘普只说了两个字，声音冷得像冰。
“父亲息怒。”刘晔躬身，“孩儿只是见庄上田地瘠薄，佃户耕作辛苦，便想着改良农具。那曲辕犁尚在试制，不成想消息传得这么快。”
“只是改良农具？”刘普站起身，走到刘晔面前，“那鲁子敬是怎么回事？县中已有传言，说你二人私下结盟，图谋大事！”
刘晔心中一凛。谣言传播的速度比他预想的更快，而且直指核心——这背后肯定有人推波助澜。
“父亲明鉴。”他抬起头，眼神清澈，“鲁公子仁厚好施，孩儿钦佩其为人，故相交游。至于图谋大事……”他苦笑，“孩儿今年十三，鲁公子十七，两个少年，能图什么大事？”
刘普盯着他看了许久，目光中的严厉渐渐化为疑虑。眼前的少年确实只有十三岁，身量尚未长成，面容稚嫩。但那双眼睛……太过沉静，沉静得不像这个年纪该有的。
“你坠马醒来后，变了许多。”刘普缓缓道。
“孩儿死里逃生，方知性命可贵，光阴易逝。”刘晔回答得滴水不漏，“往日只知读书嬉戏，如今也想为家族做些实事。若父亲觉得不妥，孩儿今后不再与鲁公子往来便是。”
以退为进。刘普反而犹豫了。
鲁家是淮南豪族，与鲁肃交好本身并无过错。真正让刘普不安的，是那些“图谋大事”的传言——在这个敏感时期，宗室子弟最忌讳的就是引人注目。
“农具改良之事，暂停。”刘普最终道，“那些工匠让他们做些寻常活计。至于鲁子敬……往来可以，但不可过密。你年纪尚小，当以学业为重。”
“孩儿谨遵父亲教诲。”刘晔躬身应诺。
离开书房时，夜已深了。刘晔走在廊下，心中盘算着刘普的态度——严厉，但并非不可转圜。关键在于，不能让他感到失控。
回到自己房间，刘晔没有立刻休息。他从床下暗格取出那卷素绢，在灯下展开。上面记录着这几日的重要事项：
一、曲辕犁试验成功，需改进牛轭设计。
二、与鲁肃初步结盟。
三、太平道关注。
四、刘普施压。
他提起笔，在“太平道关注”下面画了一条粗线。这才是真正的威胁。
“公子。”门外传来刘忠压低的声音。
刘晔开门让老管事进来。刘忠面色凝重，从怀中取出一块布条：“庄外捡到的，钉在枣树上。”
布条是粗麻质地，上面用木炭歪歪扭扭写了四个字：勿管闲事。
“何时发现的？”
“戌时三刻，庄丁巡夜时看见的。”刘忠的声音有些发颤，“钉得很深，是练过武的人的手法。”
刘晔将布条凑到灯下细看。字迹潦草，但笔划有力，确实不是寻常百姓能写的。更重要的是——布条的一角，沾着些暗红色的粉末。
他蘸了点水抹在粉末上，放在鼻下闻了闻。
朱砂。
太平道画符用的就是朱砂。
“庄上护卫如何安排？”
“按公子吩咐，选了二十个健壮忠厚的庄丁，分两班巡夜。只是……”刘忠犹豫道，“他们只会些粗浅拳脚，若真有人硬闯……”
“从明日开始，以狩猎为名，让他们练习射箭。”刘晔道，“去库房取十张猎弓，箭镞不够就找铁匠打。记住，对外只说是我要学射猎。”
“是。”刘忠顿了顿，“公子，老奴多嘴问一句，咱们是不是……惹上不该惹的人了？”
刘晔看着灯焰，沉默片刻：“不是我们惹他们，是这个世道，躲不过。”
刘忠走后，刘晔吹熄油灯，却没有睡。他坐在黑暗中，仔细听着外面的动静。
更声从远处传来：亥时了。
忽然，后院传来一声犬吠，很快又止住。刘晔悄然起身，贴着窗户缝隙向外看。月光下，院墙的阴影里似乎有什么东西动了一下。
他屏住呼吸，手摸向枕下的短剑——这是前身留下的，剑长一尺二寸，开了刃。
墙头的影子又动了一下，然后消失了。
刘晔等了半刻钟，确定外面再无动静，才轻轻推开门。院子里空无一人，只有秋虫在鸣叫。他走到墙根下，蹲身查看。
泥土上有半个脚印——比常人的脚大，鞋底纹路很浅，是软底快靴。脚印的方向指向墙外，那人已经离开了。
刘晔站起身，望向院墙外黑沉沉的夜色。对方没有硬闯，只是警告。这说明他们现在还不想撕破脸，或者……还没准备好。
回到房间，刘晔重新点亮油灯，在素绢上写下新的一行：
五、庄院已被监视，需加强防备。
写完这行字，他想了想，又提笔写下一封短信。信是给鲁肃的，只有寥寥数语：
“近日多犬吠，夜不安寝。兄处可有良犬？盼借二三，以护家宅。”
这是约定的暗语。“犬吠”指太平道活动，“良犬”指可靠护卫。刘晔将信用蜡封好，叫来值夜的小厮：“明日一早，送去鲁家庄，亲手交给鲁公子。”
小厮领命退下。
这一夜刘晔几乎没睡。天快亮时，他才勉强合眼，梦里尽是黄巾漫野的景象。
次日清晨，刘晔是被一阵喧哗声吵醒的。
“公子！公子！”刘忠的声音在门外响起，带着惊慌。
刘晔翻身下床，开门问道：“何事？”
“庄外……庄外来了一群人，说是从冀州逃难来的，求咱们收留。”刘忠喘着气，“有四五十人，男女老少都有，堵在庄门口不肯走。”
刘晔心中一沉：“带我去看。”
庄门外，果然聚着一大群人。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，几个老人跪在地上，小孩在母亲怀里低声哭泣。看起来确实是逃难的流民。
但刘晔注意到两个细节：一是人群中青壮男子比例过高，四五十人里，青壮占了近三十。二是虽然都穿着破衣，但有几个人的鞋子还算完整，甚至有个年轻人脚上的草鞋是新的。
“乡亲们从何处来？”刘晔走上前，温和地问道。
一个老者颤巍巍回答：“冀州钜鹿，家乡遭了灾，活不下去了，一路逃难到此。”
钜鹿。太平道的大本营。
“这一路辛苦。”刘晔道，“庄上粮食也不宽裕，但既然到了这里，总不能让大家饿着。刘管事，去取两石粟米，煮粥分给大家。”
刘忠一愣：“公子，这……”
“去。”刘晔的语气不容置疑。
粥棚很快搭起来。流民们排队领粥时，刘晔仔细观察着。大多数人确实是饿极了，拿到粥就狼吞虎咽。但有几个人，虽然也吃，动作却不急，眼神不时瞟向庄内。
“老人家，”刘晔走到那老者身边，递过一碗稠粥，“你们这一路，可遇到过太平道的仙师？”
老者的手抖了一下，粥差点洒出来：“遇……遇到过。仙师们心善，给了些符水。”
“哦？是在何处遇到的？”
“在……在徐州地界。”老者低头喝粥，不再说话。
刘晔心中冷笑。从冀州钜鹿到淮南成德，根本不用经过徐州。这老头在撒谎。
但他没有戳破，只是温和地说：“喝完粥，大家休息片刻便上路吧。往南再走三十里是县城，官府设了粥棚，比我们这里宽裕。”
人群中，那几个青壮男子交换了一下眼神。
一个脸上有疤的汉子站起来：“小公子，你看我们老弱妇孺，实在走不动了。贵庄这么大，就不能腾几间柴房让我们暂住几日？”
“庄上屋子都住了人，实在没有空房。”刘晔摇头，“不过我可以让庄丁送你们一程，到县城如何？”
刀疤脸还要说什么，远处忽然传来马蹄声。
三骑快马从官道驰来，当先一人正是鲁肃。他身后跟着两个精悍的汉子，都背着长弓，腰佩短刀。
“子扬！”鲁肃勒马停住，目光扫过流民群，“这是？”
“冀州来的乡亲，路过此地。”刘晔道，“我正要让人送他们去县城。”
鲁肃翻身下马，走到刘晔身边，压低声音：“我今早收到你的信，正好路过，便来看看。”他的声音忽然提高，“对了，昨日县衙发了文书，说有太平道妖人混在流民中，意图不轨。县令已下令，各庄若发现可疑流民，立即报官。”
这话一出，流民群顿时骚动起来。
刀疤脸脸色一变，强笑道：“这位公子说笑了，我们都是良民……”
“良民？”鲁肃身后一个汉子突然上前，指着刀疤脸的手，“良民手上会有常年握刀的老茧？还有你——”他指向另一个年轻人，“裤腿下露出的绑腿，是军中的打法！”
流民群中，那三十几个青壮男子几乎同时站起来，手摸向怀中。
空气骤然凝固。
刘晔后退一步，庄门后的阴影里，二十个庄丁悄然现身，手中都握着猎弓。虽然动作生疏，但二十张弓对着门口，威慑力足够了。
刀疤脸死死盯着刘晔，又看看鲁肃，忽然笑了：“好，好。成德刘氏，鲁家庄，我们记住了。”
他一挥手：“走！”
四五十人迅速退去，消失在官道尽头。临走前，刀疤脸回头看了一眼，那眼神像是淬毒的刀子。
直到他们走远，鲁肃才松了口气：“真是太平道的人。子扬，你惹上大麻烦了。”
刘晔望着那些人消失的方向，轻声道：“不是我惹他们，是他们找上门了。”
他转身对刘忠说：“从今日起，庄门加双岗，夜间巡逻增一倍。庄丁的箭术训练，不能停。”
“是！”刘忠这次回答得毫不犹豫。
鲁肃带来的两个汉子走过来，拱手道：“公子，我们是鲁家庄的护院。鲁公子让我们留下，听您调遣。”
刘晔看向鲁肃，后者点点头：“他们都是军中退下来的老卒，一个能打十个。子扬，你现在需要人手。”
“多谢。”刘晔郑重拱手。
这一刻，他真切地感受到，乱世的序幕，已经在他眼前拉开。而太平道的这次试探，只是一个开始。
真正的风暴，还在后面。