太平道试探后的第七天，刘晔坐在庄园的仓库里，面前摊开着三卷账册。
一卷是刘家庄园的，一卷是鲁肃派人悄悄送来的鲁家庄部分田产明细，还有一卷是刘晔自己记录的——改良农具进度、庄丁训练情况、粮食进出明细。
“公子，这是最新的。”刘忠推门进来，递上一块竹简，“鲁家庄送来的，说是从徐州回来的商队带的消息。”
竹简上只有寥寥数语：“彭城左近，太平道聚众讲经，日以千计。琅琊有富室灭门，传为道众所为。刺史臧洪已发兵剿捕。”
刘晔将竹简放在火上烧了。灰烬飘落时，他问：“庄丁训练如何？”
“那两位鲁家庄来的好手正在操练。”刘忠答道，“二十个庄丁分作四队，每日早晚各练一个时辰。箭术稍有长进，三十步内能中靶者已有八人。”
“太慢。”刘晔摇头，“告诉他们，半月后考核。十箭中六者，月钱加倍；中八者，再加一石粟米。”
重赏之下必有勇夫。在这个时代，粮食比钱更实在。
“还有一事。”刘忠压低声音，“按公子吩咐，老奴找了三个可靠的人。一个是常往颍川贩货的布商，一个是往来南阳的药材贩子，还有一个……是在县衙当差的李书佐的远亲，常去洛阳送文书。”
刘晔眼睛一亮。这正是他需要的——初步的情报网雏形。虽然简陋，但覆盖了颍川、南阳、洛阳这三个关键地点。
“给他们多少？”
“布商和药贩各给了五百钱，说是定金。送文书的那位给了两匹绢。”刘忠道，“都说好了，每月送回一次消息，重要事随时报。”
“告诉他们，消息越详实，赏钱越多。”刘晔道，“特别是关于太平道的——何处聚会，人数多少，有无兵器，与地方官吏关系如何。”
刘忠应下，正要退出去，又被刘晔叫住：“曲辕犁改进得如何了？”
“木匠老王改了三次，牛轭的问题解决了。”说到这个，刘忠脸上露出笑容，“昨日试耕，一牛一人，两个时辰耕了五亩地，而且耕深都在五寸以上。老赵兄弟说，这样的地来年种麦，亩产至少能多收三斗。”
刘晔心中计算着。庄园有地近千亩，若全部用新犁深耕，增产的粮食足够养活上百人。但前提是——要有足够的时间推广。
“让老王再做五架。”刘晔道，“但先别往外拿，都存到后院的杂物棚里。等秋收后，再慢慢替换旧犁。”
“老奴明白。”刘忠犹豫了一下，“公子，咱们这样……是不是太小心了？县里其他庄子也有来打听的，都让老奴搪塞过去了。”
“小心驶得万年船。”刘晔站起身，“你去忙吧，我出去走走。”
秋日的庄园，空气中弥漫着稻谷将熟的清香。刘晔走在田埂上，看到几个佃户正在用旧犁耕作。那架改进后的曲辕犁被放在田头，用茅草盖着——这是刘晔的命令，非必要不示于人前。
远处传来呼喝声，是庄丁在练习射箭。鲁肃留下的两个护卫一个叫陈武，一个叫张勇，都是军中退下来的老卒。陈武善射，能开三石弓；张勇擅刀盾，据说曾随军征过羌人。
刘晔走过去时，正好看见陈武在训人。
“手臂要稳！你抖什么？”陈武一巴掌拍在一个年轻庄丁的后背上，“想象前面是饿狼，你不射死它，它就要咬你！”
那庄丁不过十八九岁，被拍得龇牙咧嘴，但还是努力稳住手臂。
“陈师傅。”刘晔开口。
陈武转身见是刘晔，拱手行礼：“公子。”
“练得如何？”
“有几个苗子。”陈武指了指刚才那年轻人，“比如周仓，力气大，肯吃苦，就是准头还差些。再练一个月，三十步内应该能十中七八。”
周仓？刘晔心中一动。历史上好像有个周仓，是关羽的部将……不过重名的人很多，未必就是那个。
“辛苦陈师傅了。”刘晔道，“缺什么尽管说。”
“缺箭。”陈武直截了当，“庄上只有一百来支箭，练几次就秃了。得找铁匠打箭头，还要找竹做箭杆。”
“需要多少？”
“至少五百支。”陈武道，“真要有什么事，每人二十支箭是起码的。”
刘晔点头：“我来想办法。”
离开训练场，刘晔往铁匠铺走去。老陈正在打铁，炉火映红了他黝黑的脸。见刘晔来，他停下锤子：“公子。”
“陈师傅，箭头能打吗？”
“能。”老陈抹了把汗，“就是费铁。一个箭头要三两铁，打五百个就是……就是……”他算不过来。
“九十四斤。”刘晔帮他算了，“庄上有这么多铁吗？”
“库房里有些旧农具，熔了能用。”老陈道，“但要打五百个，少说也得两个月。”
“先打一百个。”刘晔道，“箭杆呢？”
“后山有竹林，砍来就能做。”老陈说，“就是需要人手削制、烤直、上羽。一个熟练工，一天能做二十支。”
“我给你五个人。”刘晔当即决定，“半个月内，我要见到三百支箭。”
离开铁匠铺时，天色渐晚。刘晔回到房间，刚点亮油灯，就听见敲门声。
是刘普身边的小厮：“公子，老爷让您去书房。”
刘晔心中微凛。这几日他行事低调，刘普似乎也没再过问，怎么突然又叫他？
书房里，刘普正在看一卷竹简。见刘晔进来，他抬起头，目光复杂。
“坐。”
刘晔在下首跪坐下来。
“你今年十三了。”刘普缓缓开口，“按礼，明年该行冠礼。冠礼之后，便是成人，该考虑前程了。”
刘晔静静听着。
“前日县中来信，说州刺史有意举荐孝廉。”刘普放下竹简，“县里推荐了三人，其中有你。”
孝廉？刘晔一怔。这是东汉的选官制度，由地方官推荐“孝顺廉洁”的人才入仕。但在这个年代，孝廉早已被世家大族垄断。
“父亲的意思是？”
“我推了。”刘普道，“说你年纪尚小，还需读书明理。”
刘晔松了口气。他现在最不需要的就是去洛阳当官——那等于进了政治漩涡的中心，什么准备都做不了。
“但你确实该多读些书。”刘普从案上拿起几卷竹简，“这是我从寿春购来的，《孙子兵法》、《六韬》、《管子》。你拿去看，若有不懂，可来问我。”
刘晔接过竹简，心中涌起一股暖流。刘普虽然严厉，但确实在为他着想。
“另外，”刘普顿了顿，“你与鲁子敬往来，我本不赞成。但昨日鲁家派人送信，说鲁子敬对你评价甚高，称你有‘济世之才’。鲁家是淮南大族，能得他们看重，也是你的机缘。”
刘晔明白了。刘普态度转变，一是因为鲁肃的认可，二是因为……他开始正视这个嗣子的不寻常了。
“但有一事，你必须记住。”刘普神色严肃，“你是汉室宗亲，这个身份既是荣耀，也是枷锁。行事切记谨慎，不可授人以柄。”
“孩儿谨记。”
从书房出来，刘晔抱着那几卷兵书，心中感慨。刘普这一关，算是暂时过了。
回到房间，他刚摊开《孙子兵法》，窗外忽然传来三声鸟叫——两短一长。
这是与鲁肃约定的暗号。
刘晔推开窗，一个身影从墙头轻巧落下，是鲁肃。
“子敬兄？”刘晔惊讶。鲁肃竟然亲自夜访。
“有要事。”鲁肃压低声音，闪身进屋，“我的人从洛阳回来了。”
他取出一块绢布，上面用细密的小字写着情报：
“一、洛阳近日有童谣：‘苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。’市井小儿皆传唱。
二、中常侍张让等搜刮益甚，一石粟价至万钱。
三、大将军何进与宦官争斗愈烈，宫中有剑拔弩张之势。
四、太平道大贤良师张角，传闻已至冀州，信众数十万。”
刘晔看完，沉默良久。
童谣都出来了。历史上，这童谣正是黄巾起义的信号。甲子年就是公元184年，还有不到四年。
“子敬兄怎么看？”他问。
鲁肃深吸一口气：“山雨欲来风满楼。子扬，我们的时间，可能比预想的更少。”
“我知道。”刘晔将绢布凑到灯上点燃，“所以，要加快步伐了。”
火焰吞没了那些字句，也映亮了两个少年凝重的脸庞。
窗外，秋风渐紧。