滚烫的钢胚浸入粘稠烧红的钢水液体的瞬间，剧烈的汽化声响彻秘坊，如同受伤野兽的咆哮！浓白滚烫的蒸汽带着刺鼻的、难以形容的焦臭腥臊气味，猛地升腾而起，几乎充塞了整个狭小空间！陆珩的手稳如磐石，手臂上的肌肉绷紧，控制着钢胚浸入的角度、深度和速度，心中默数着自己的心跳，一下，两下，三下……
三息之后，如同电光石火，迅速提起！钢胚表面瞬间覆盖上一层灰黑色、带着奇异斑驳纹路的氧化物，温度依旧高得吓人，在昏暗的光线下泛着危险的暗红。他丝毫不停，将其移入旁边另一个冒着热气、温度稍高的清水桶中，进行第二次较为缓和的冷却，以平衡内部应力，避免因为骤冷骤热而开裂——这是他从无数次失败中总结出的血泪经验。
时间在等待中变得粘稠而漫长。只有清水被加热的细微滋滋声，和三个人粗重不一的呼吸声。
待钢胚彻底冷却，陆珩用粗砂布仔细擦去表面的氧化层。一块长约一尺、宽约两指、厚度不足半指的钢条呈现在眼前。它不再是之前试验品那种灰黑中带着杂色的模样，而是呈现出一种均匀的、沉静的灰白色，表面光滑，在炉火的映照下，隐隐透着一种内敛的、如同深潭秋水般的青蓝光泽。更重要的是，其表面有着隐约的、如同流水层层叠叠、又仿佛树木致密年轮般绵延不绝的复杂纹路，那是千百次折叠锻打留下的、无法伪造的印记。
陆珩长长地、缓缓地吐出一口憋了许久、仿佛带着铁锈味的气。一直挺直的脊背几不可察地微微松弛了一瞬，随即又立刻绷紧。眼中那簇始终燃烧的、冰冷的、属于研究者和求生者的火焰，终于松懈了一丝，染上些许如释重负的微芒，但更多的还是审视与冷静。
“成了？”一直守在旁边，连眼皮都不敢多眨一下的王匠头迫不及待地问，声音干涩沙哑得像是两片砂纸在摩擦，带着无法抑制的颤音。
“这一块，”陆珩哑声道，喉咙火烧火燎地疼，“成了。”他拿起这块新钢条，重复那些已经做过无数遍、却每次都必须做的测试流程。用不同标号（他自己心里分的）的简易硬度锉刀测试，阻力均匀，锉痕清晰而有层次，显示硬度梯度合理；用小锤轻轻敲击钢条的不同部位，声音清越、统一，没有杂音，说明内部均匀致密，没有大的缺陷；最后，他双手握住钢条两端，垫在铁砧边缘，示意王虎用那把专门用来测试的、刃口已经崩缺的旧手刀，用中等力气斩向钢条中部。
“铛！”
一声脆响之后，旧手刀刃口的崩缺处似乎又大了些，而灰白色钢条中间受力处，只留下一道浅浅的、发白的凹印，用手指摸去，微微有些划手，但整体纹丝不动，没有任何裂纹延伸的迹象。
王匠头几乎要扑上去，又怕碰坏了这“宝贝”，手伸到一半又缩回来，只是凑到极近处，瞪大眼睛看着那道白印，又看看钢条整体的纹路，老眼中浑浊的泪水终于忍不住滚落下来，混合着脸上的煤灰，淌下几道泥痕。“成了……真的成了……这纹路，这声音，这硬度……百炼，这就是百炼之钢啊！不，比百炼钢更匀，更韧！”他猛地转向陆珩，眼中的激动无以复加，像是看着一尊亲手塑造出的神像，“珩哥儿！你……你真是……真是神了！祖宗保佑，祖宗保佑啊！”他语无伦次，不知道是在夸陆珩，还是在感谢冥冥中的先祖。
陆珩脸上却并无多少狂喜之色。短暂的松弛后，他立刻蹲下身，仔细检查着鼓风机主齿轮与新传动杆的啮合处，用手指抹去一丝极细微的、因长时间高负荷运转新产生的木屑粉末和脂膏混合的黑色油泥。“岳父，虎子，且慢高兴。”他的声音不大，甚至因为疲惫而有些低沉，却像一瓢冰水，瞬间浇灭了刚刚升腾起的一小簇欢乐火苗，让秘坊内灼热的空气都为之一凝。
“新炉初成，好铁初现，这只是万里长征第一步。”陆珩站起身，拍了拍手上的污渍，目光扫过兴奋未褪、却因他的话而重新变得紧张的家人，最终越过低矮的、被烟熏得发黑的土墙，仿佛能穿透那些厚重的障碍，落在外面沉沉如墨、仿佛蕴藏着无数贪婪、恶意与未知危险的汴京夜色上。“这炉火，这铁，与众不同。你们应该都听过‘匹夫无罪，怀璧其罪’的道理。今日之事，出了这个院子，半个字都不能提。对外，只说我们改进了祖传的鞣皮风囊手艺，侥幸得了些好火候，又碰巧买到一批南边来的好矿，这才打出了几件还算能入眼的官货。记住，是‘侥幸’，是‘碰巧’，是‘南边来的矿’。”他把“南边”二字咬得稍重，与之前应付沈老和陈先生的“江南客商”说法遥相呼应，构成一个勉强能自圆其说的谎言之网。
王匠头立刻从狂喜中清醒过来，如同被兜头泼了一瓢带着冰碴的河水，激灵灵打个寒颤，重重点头，脸上恢复了往日的谨慎和属于市井小民、在夹缝中求生存的精明，甚至更多了几分后怕：“珩哥儿说得对！是老头子我忘形了，昏了头了！这要是传出去……虎子，尤其是你，管住你的嘴！把今天看到的、听到的，连同前些日子那些试验，全都烂在肚子里！若让我听到你在外头跟那些混小子吃酒时胡咧咧半个字，看我不打断你的腿，把你捆了扔进汴河！”
王虎缩了缩脖子，看到老爹那前所未有的严厉眼神，和陆珩平静却更具压力的目光，知道这不是开玩笑，连忙赌咒发誓，脸都憋红了：“爹，姐夫，你们放一百个心！我王虎虽然平时话多，但轻重缓急还是知道的！这事关咱全家性命和饭碗，我要是说出去，叫我……叫我这辈子娶不上媳妇，打铁永远淬不好火！”对年轻铁匠来说，这誓言算是狠到骨子里了。
陆珩点点头，不再多言，开始部署接下来真正的任务。“样品初成，证明了路子可行。但陈先生要的不是一块钢条，而是五十把能在战场上砍杀、破甲、经久耐用的刀。时间紧，我们不能停。”他走到墙角那堆失败品前，捡起几块有明显代表性的断片，“这些失败，不是无用功。它们告诉我们什么温度会过烧，什么比例容易开裂，什么样的折叠方式结合不牢。接下来，我们要把这些经验，固化下来，变成可以重复的‘规矩’。”
他取过一块用木炭涂黑、当作记录板的旧木板，用石笔在上面快速书写：“一，确定最终矿石配比和磁选流程，写成要点，岳父负责监督赵老蔫严格执行。二，确定‘硬皮’与‘软芯’的最佳厚度比例和叠打次数，我来定，虎子辅助记录每次锻打的效果。三，淬火液的配比和浸泡时间、温度，必须精确，我会制作一个简单的滴漏和温度对照物（不同金属熔点不同）。四，回火的温度和时间，同样需要记录……”
他的思路清晰得可怕，将一项充满不确定性的手艺，硬生生朝着标准化、流程化的方向推动。王匠头听得目瞪口呆，他打了一辈子铁，靠的是“手感”、“经验”、“火候”，这些模糊而玄妙的东西，在陆珩口中，却变成了可以测量、可以记录、可以复制的“参数”。这颠覆了他的认知，却也让他看到了前所未有的、稳定产出精良铁器的希望。
“此外，”陆珩看向王虎，“鼓风机和锻锤是咱们的命根子，必须时时检查维护，尤其是新换上的那几根枣木连杆，要留意是否有裂纹。秘坊的门窗遮蔽务必再检查一遍，不能有丝毫光亮漏出。后墙外那片荒地，夜里也要偶尔留意，防止有人摸黑窥探。”
王虎挺起胸膛，用力点头：“姐夫放心！我眼睛亮着呢！”