汉历三百年，幽州，临渊城。
测魂碑前，少年褚熇缓缓将手掌贴上冰冷的碑面。石碑表面复杂的纹路在他掌心下微微发光，随即迅速暗淡，最终只在底部亮起三道浅浅的光纹。
“魂力三段！级别：低级！”
石碑旁，白须老者冷漠地报出结果，声音在演武场上空回荡，激起一阵压抑的窃笑。
“果然还是三段！去年三段，前年四段，这废物真是越来越倒退了。”
“亏他还是咱们临渊城百年一见的天才，现在连普通弟子都不如。”
“啧啧，褚家这回脸可丢大了...”
褚熇收回手掌，面色平静得可怕。三年了，从云端跌落泥潭整整三年，嘲讽与讥笑早已如呼吸般平常。只有那双藏在袖中的手，指甲深深嵌入掌心，几滴鲜血悄然滴落石板。
他转身，青衫在秋风中微扬，一步步走下高台。人群自动分开一条道路，目光各异——怜悯、嘲讽、幸灾乐祸。十四岁的少年脊背挺直，瘦削的身躯竟有种不合年龄的沉稳。
“熇儿。”
演武场边缘，褚家家主褚震天声音低沉。这位曾以一手“炎阳掌”威震幽州的中年男子，如今双鬓已染霜白，看向儿子的眼神复杂难明。
“父亲。”褚熇行礼。
“随我来。”
书房内，檀香袅袅。褚震天沉默良久，终是开口：“今日之辱，你可有话说？”
“无话可说。”褚熇垂眸，“实力不济，自当受辱。”
“好一个实力不济！”褚震天猛然拍案，“三年前你魂力七段，十岁突破魂者，幽州谁人不知褚家麒麟子？如今呢？三年不升反降，你到底隐瞒了什么？”
褚熇嘴唇微动，最终只是摇头：“孩儿不知。”
他不能说。三年前那个雨夜，那个神秘的黑衣人，那枚打入他体内的诡异黑印...每当他凝聚魂力，丹田就如被万蚁啃噬，不仅无法修炼，连原有的修为都在缓慢消散。
褚震天长叹一声：“三月后，便是你与夏侯家千金夏侯嫣的三年之约。当初你意气风发，当众许诺三年后魂师之境迎娶，如今...夏侯家已三度来信试探退婚之意。”
“退婚？”褚熇猛地抬头，眼中第一次闪过异色。
“夏侯嫣天赋异禀，去年已入幽州第一宗门‘天剑阁’，据说已是魂者九段，随时可能突破魂师。”褚震天苦笑，“而你...三段魂力，连宗门入门测试都过不了。”
窗外秋风萧瑟，吹落几片枯叶。
“父亲，婚约不必退。”褚熇忽然道，声音平静却异常坚定，“请转告夏侯家，三月之后，临渊城演武场，我褚熇当众履约——或胜，或败，绝不逃避。”
“你疯了？以你现在的实力...”
“孩儿自有打算。”褚熇躬身行礼，退出书房。
回到自己简陋的小院，褚熇关上房门，盘膝坐在硬板床上。他深吸一口气，意识沉入丹田。
那里，一枚漆黑的诡异印记如活物般蠕动，丝丝黑气不断侵蚀着他的魂力本源。三年来，他尝试过无数方法，却始终无法撼动这印记分毫。
“到底是谁...”褚熇咬牙，三年前那黑衣人模糊的身影在脑海中闪过。那人只说了一句话：“要怪，就怪你生错了时代。”
忽然，丹田深处传来一阵剧痛。黑印剧烈震颤，竟有崩裂迹象！与此同时，褚熇胸前佩戴的家传玉佩骤然发热，一缕赤金色光芒透衣而出，直冲丹田！
“这是...”
玉佩是母亲临终前所留，据说来自某个古老家族。褚熇从未见它有如此异象。
赤金光芒与黑印碰撞的刹那，整个小院空间都扭曲了一瞬。褚熇意识陷入一片混沌，恍惚间，他看见了一幅浩瀚图景——
无垠星空中，九座青铜巨鼎镇压八方，中央一尊赤红巨鼎熊熊燃烧，火焰中隐约有龙凤虚影盘旋。鼎身铭刻古老文字，每个字都仿佛蕴含天地至理。
“九鼎镇山河...炎汉承天命...”
一道苍凉浩渺的声音直接在灵魂深处响起：“血脉觉醒者，可愿承‘炎帝鼎’传承，重续汉祚，镇八荒乱世？”
褚熇来不及思考，黑印已开始反扑，剧痛几乎撕裂灵魂。他嘶声回应：“愿！”
“善！”
赤红巨鼎虚影轰然冲入丹田，与黑印撞在一起。惊天动地的爆鸣在褚熇体内炸响，黑印寸寸碎裂，化作黑烟消散。而那赤红巨鼎则稳稳落在丹田中央，缓缓旋转，释放出磅礴而温和的魂力。
与此同时，海量信息涌入褚熇脑海——
《炎帝焚天诀》，天阶高级功法！
《九鼎镇世录》，记载九鼎秘辛与天下大势！
《百战兵策》，集兵法战阵之大成！
还有无数丹药配方、魂技要诀、奇闻秘录...
不知过了多久，褚熇缓缓睁眼。窗外已是深夜，月光如水。
他感受着体内澎湃的魂力，丹田中那尊赤红小鼎缓缓旋转，每转一圈，魂力便凝实一分。曾经的阻塞感荡然无存，取而代之的是从未有过的通畅。
“魂力...七段了？”褚熇难以置信。仅仅一次觉醒，不仅破除了黑印，修为更直接恢复到了三年前的水平，甚至更加凝练纯粹。
他走到院中，尝试运转《炎帝焚天诀》第一层。掌心腾起一缕赤金色火焰，虽微弱，却散发着令人心悸的高温。院中老树的几片落叶飘过，尚未触及火焰便化为灰烬。
“这是...异火？”褚熇震惊。根据典籍记载，天地间有诸多奇异火焰，威力无穷，但非大机缘者不可得。而这《炎帝焚天诀》修炼出的“焚天炎”，竟是堪比异火的存在！
“还不够。”褚熇握紧拳头，“三个月，从魂力七段到魂师，常人看来绝无可能...但如今我有炎帝传承，未必不能创造奇迹！”
他望向东方天际，那里是幽州第一大城“洛阳”的方向，也是天剑阁所在。
“夏侯嫣...三年之约，我不会让你失望的。”
当夜，临渊城暗流涌动。
城西夏侯府邸，书房灯火通明。
“父亲，褚熇当真应约了？”一袭白衣的少女蹙眉问道。她面容精致如画，眉宇间却有一股凛然剑意，正是夏侯嫣。
主座上的夏侯渊把玩着一枚玉扳指，缓缓点头：“褚震天亲自传信，说那小子不仅不避战，还要求当众履约。”
“有意思。”一旁青衫青年轻笑，他是夏侯嫣的兄长夏侯霸，“那废物哪来的底气？魂力三段挑战魂者九段，简直是自取其辱。”
夏侯嫣沉默片刻：“三年前，他确实天才绝艳。若非那场意外...”
“没有若非。”夏侯渊打断，“嫣儿，你如今是天剑阁内门弟子，前途无量。褚家没落已成定局，这桩婚事必须了断。三月后的约战，正是最好的机会。”
“女儿明白。”夏侯嫣垂眸，眼中闪过一丝复杂，“我会亲手结束这一切。”
同一时间，临渊城地下深处，一座隐秘石室内。
黑袍人单膝跪地，向阴影中的身影汇报：“主上，黑魂印...被破了。”
“哦？”阴影中传来饶有兴趣的声音，“褚家那小子？有趣...看来炎帝血脉并未完全断绝。”
“是否要...”
“不必。”阴影中走出一位银发男子，面容俊美却异常苍白，双眸如深渊，“棋子已经布下，静观其变即可。九鼎现世，乱局将起...这盘棋，才刚刚开始。”
他望向北方，那里是汉帝国都城“长安”的方向，眼中闪过一抹血色。
“三百年汉祚，也该换换天了。”
接下来的日子，褚熇深居简出，全力修炼。
《炎帝焚天诀》不愧为天阶功法，修炼速度远超寻常功法十倍。配合炎帝鼎不断提纯魂力，褚熇的修为一日千里。
七天后，魂力八段。
十五天后，魂力九段。
一个月后，魂力十段，触及魂者瓶颈！
如此恐怖的进境若传出去，必会震惊整个幽州。但褚熇清楚，这还远远不够。魂者到魂师是一道大坎，无数人卡在此处终生不得寸进。
“需要一枚‘破障丹’。”褚熇翻查脑海中的丹药传承。这是一种黄阶高级丹药，能提高三成突破魂师的几率，但药材珍贵，炼制不易。
更重要的是，他现在身无分文。三年来修为倒退，家族资源早已断绝，连日常用度都捉襟见肘。
“看来得去一趟万兽山脉了。”褚熇做出决定。临渊城外的万兽山脉虽是险地，却也盛产各种珍稀药材和魂兽材料，是魂者历练、获取资源的首选。
次日清晨，褚熇留下一封书信，悄然离开褚家。
万兽山脉外围，古木参天，瘴气弥漫。
褚熇身着灰色劲装，背负一柄普通铁剑，小心翼翼地在林中穿行。这是他第一次真正意义上的历练，虽有炎帝传承在身，但实战经验几乎为零。
“前方有动静。”褚熇耳朵微动，《炎帝焚天诀》不仅提升魂力，五感也大幅增强。
他悄无声息地摸过去，拨开灌木，看见一幕惊险场景——
三名佣兵模样的汉子正围攻一头铁甲犀。这头一阶魂兽防御惊人，寻常刀剑难伤，三名佣兵虽都是魂者级别，却一时拿它不下。
“王哥，这畜生皮太厚了！”年轻佣兵险险躲过犀牛冲撞，喘着粗气喊道。
被称为王哥的壮汉是魂者五段，手中重剑狠狠劈在犀牛背部，却只留下一道白痕：“它弱点在腹部！老李，你吸引注意，小张找机会！”
三人配合默契，显然经常合作。但铁甲犀突然发狂，独角凝聚土黄色光芒，猛地朝年轻佣兵冲去——竟是魂技“野蛮冲撞”！
“小张快躲！”老李惊呼，却已来不及救援。
千钧一发之际，一道赤金色火线破空而至，精准射中铁甲犀右眼！
“哞——！”铁甲犀惨嚎，冲势顿止，疯狂甩头。
褚熇从树后跃出，手中铁剑直刺犀牛相对柔软的脖颈。焚天炎顺剑身蔓延，虽微弱却炽热无比，竟破开了铁甲防御！
剑入三寸，铁甲犀轰然倒地。
三名佣兵愣住了，看着突然出现的少年，一时没反应过来。
“多谢小兄弟救命之恩！”王哥最先回神，抱拳道，“在下王猛，这两位是李虎、张豹。我们是‘铁狼佣兵团’的人。”
“举手之劳。”褚熇点头，拔剑甩去血珠。刚才那一击看似简单，实则运用了《百战兵策》中“以点击面”的战法，加上焚天炎的破防特性，才能一击毙命。
张豹心有余悸地拍拍胸口：“小兄弟好身手！你是独自来历练的？万兽山脉外围虽安全些，但独自一人还是太危险了。”
“我在找几味药材。”褚熇简单说明来意。
王猛眼睛一亮：“巧了！我们接了个任务，要去采‘赤阳花’，正好需要人手。那地方有群风狼守护，我们三个怕应付不来。小兄弟若愿意加入，任务报酬分你两成，如何？”
褚熇略一思索便答应了。赤阳花正是破障丹主药之一，且与佣兵同行既能互相照应，也能学习些野外生存经验。
路上，王猛介绍着情况：“赤阳花生长在向阳的崖壁上，附近有个风狼巢穴，大约七八头，头狼估计是一阶中级。我们计划引开狼群，快速采药撤离...”
四人小心前行，半个时辰后到达一处山谷。东侧崖壁上，几株赤红色花朵随风摇曳，正是赤阳花。但崖底，六头青色风狼正懒洋洋地趴着，为首的头狼体型明显大一圈。
“按计划行动。”王猛打个手势。
李虎和张豹从两侧摸过去，突然掷出几枚烟雾弹。浓烟升起，狼群受惊骚动。王猛趁机冲向崖壁，而褚熇的任务是警戒和接应。
一切顺利，王猛已采到三株赤阳花。但就在这时，异变突生——
山谷深处传来一声悠长狼嚎，随即大地微震，一头体型堪比水牛、背生双翼的巨狼踏烟而出！
“二阶魂兽...疾风翼狼！”王猛脸色煞白，“这外围怎么可能出现二阶魂兽？！”
疾风翼狼猩红的眼睛扫过众人，最终锁定手持赤阳花的王猛。它双翼一振，狂风骤起，瞬间扑至！
“快跑！”李虎嘶喊。
但来不及了。疾风翼狼的速度远超众人，利爪直取王猛咽喉。
生死一线间，褚熇动了。
《炎帝焚天诀》疯狂运转，丹田炎帝鼎震颤，磅礴魂力灌注四肢。他速度暴增，竟后发先至，一剑刺向翼狼眼睛！
翼狼不屑地偏头，利爪改向拍向褚熇。这一爪之力足以开碑裂石！
褚熇却不退反进，身体诡异一扭，险险避过爪击，同时左手掌心赤金火焰喷涌，狠狠拍在翼狼侧腹！
“焚天掌！”
这是《炎帝焚天诀》自带的黄阶中级魂技，配合焚天炎威力倍增。
“嗷——！”翼狼痛嚎，侧腹皮毛焦黑一片。它彻底被激怒，张口凝聚青色风刃，数十道风刃如雨射向褚熇！
褚熇面色凝重，铁剑挥舞如轮，焚天炎在剑身形成一层薄薄火幕。风刃撞击火幕，竟被高温消融大半，但余波仍震得他虎口崩裂，鲜血直流。
“小兄弟撑住！”王猛三人反应过来，从侧翼发起攻击，牵制翼狼。
褚熇借机喘息，脑中飞速思考对策。硬拼绝无胜算，必须智取。
他观察四周，忽然眼睛一亮——左侧有片石林！
“往石林退！利用地形！”褚熇喝道。
四人边战边退，进入石林。嶙峋怪石限制了翼狼的飞行和速度，局势稍缓。
“这样下去不是办法。”李虎喘着粗气，他背上被风刃划开一道深可见骨的伤口。
褚熇盯着穷追不舍的翼狼，一个冒险的计划在脑中成形：“王哥，你们还有烟雾弹吗？”
“有两枚！”
“一会儿听我信号，同时扔向它头部，然后全力攻击它腹部旧伤！”
王猛虽不知褚熇意图，但此刻已将他视为主心骨，重重点头。
翼狼再次扑来。褚熇不退反进，竟主动迎上！
“就是现在！”
烟雾弹炸开，翼狼视线受阻，攻势一滞。褚熇抓住这瞬息机会，将所有魂力灌注铁剑，焚天炎催发到极致，整柄剑化作赤金流光，直刺翼狼腹部旧伤！
与此同时，王猛三人的攻击也到了。
“噗嗤！”
铁剑贯体而入，焚天炎在翼狼体内爆发。翼狼凄厉惨嚎，疯狂挣扎，将褚熇甩飞出去，撞在石柱上。
但它也到了强弩之末，摇晃几步，轰然倒地。
寂静。
王猛三人呆立当场，难以置信地看着死去的二阶魂兽，又看向挣扎站起的少年。
“我们...杀了疾风翼狼？”张豹喃喃。
褚熇咳出一口血，却笑了。刚才那一剑，他触摸到了某种玄妙状态——人剑合一，焚天炎与魂力完美融合，威力倍增。
“魂者瓶颈...松动了。”他感受到体内变化，这一战虽险，却让他真正掌握了自身力量。
王猛回过神来，急忙上前扶住褚熇：“小兄弟你没事吧？这次多亏你了，否则我们全得交代在这！”
“无妨。”褚熇摆手，看向翼狼尸体，“这材料...”
“全是你的！”王猛果断道，“没有你我们都死了，哪还有脸分战利品。赤阳花也分你两株！”
褚熇也不矫情，他现在确实需要资源。二阶魂兽浑身是宝，尤其魔核和翼骨，价值不菲。
四人迅速收拾战利品，撤离山谷。回程路上，王猛忍不住问：“小兄弟，看你年纪轻轻就有如此实力，莫非是哪个宗门的天才弟子？”
“散修而已。”褚熇含糊道。
王猛识趣地不再追问，只是郑重道：“日后若有用得着的地方，尽管来临渊城佣兵工会找‘铁狼佣兵团’，我们欠你一条命！”
回到临渊城，褚熇与三人告别，先去佣兵工会出售了部分材料，换得三百魂晶——足够购买炼制破障丹的其他辅药。
然后他找了家偏僻客栈，租了间带地下静室的房间，开始闭关。
静室中，褚熇取出所有药材，按照传承中的方法处理。炼制破障丹需要火属性魂力精准控制，恰好焚天炎是最顶级的火属性力量。
三天三夜，褚熇不眠不休。失败两次后，第三炉终于成功，炼出三枚赤红丹药，丹纹隐现，品质上乘。
“接下来，就是冲击魂师了。”褚熇服下一枚破障丹，运转《炎帝焚天诀》。
丹药入腹，化作磅礴药力冲刷经脉。炎帝鼎旋转加速，引导药力冲击魂师瓶颈。
一次，两次...魂力如潮水冲击堤坝，瓶颈开始松动。
关键时刻，异变再生！
褚熇胸口玉佩突然发热，一道虚幻人影从中飘出。那是一位赤袍老者，须发皆红，双目如炬，虽只是虚影，却散发着令天地战栗的威严。
“吾之后人，终于等到你了。”老者声音苍凉，“吾乃炎帝残魂，封印玉佩三百年，今日因你血脉觉醒而复苏。”
褚熇震惊，却无法动弹，冲击魂师正到紧要关头。
“时间不多，仔细听好。”炎帝虚影肃然，“三百年前，汉室倾颓，九鼎遗失。吾以毕生修为重铸‘炎帝鼎’，镇压汉室最后气运。今九鼎将陆续现世，天下必乱。”
“你身负炎帝血脉，当承吾志，寻回九鼎，重整山河。但前路艰险，有‘暗影殿’、‘北蛮王庭’、‘东海妖族’等势力虎视眈眈，汉室内部亦有奸佞...”
炎帝虚影越发暗淡：“记住，长安城未央宫地下，有吾留给你的第一份传承...待你突破魂王，方可开启...”
话音未落，虚影化作点点星光，融入褚熇体内。
磅礴信息再次涌来，这次是炎帝毕生修炼心得、战斗经验，以及对九鼎下落的模糊感应。
褚熇顾不得消化这些，全力冲击最后关口。
“破！”
一声低喝，体内似有壁垒轰然破碎。魂力暴涨，质变升华，丹田炎帝鼎凝实一分，表面浮现更多玄奥纹路。
魂师一段！
不仅如此，因炎帝残魂融入，他的灵魂力量暴增，感知范围扩大数倍，对焚天炎的掌控也达到新的层次。
褚熇睁眼，眸中赤金光芒一闪而逝。他感受着体内澎湃力量，握紧拳头：“炎帝传承...重整山河...原来我的命运，早已注定。”
他望向窗外，距离三月之约只剩一个月。
“夏侯嫣，这不再是简单的婚约之战了。”少年眼中燃起火焰，“这是我褚熇，踏向宿命的第一步。”
临渊城风云将起，而更广阔的天下，各方势力也因九鼎异动而开始布局。
乱世大幕，正缓缓拉开。