哑光石建造的公寓楼像一排排墓碑，矗立在泪石镇第五区的边缘。埃兰调整了一下防护面罩，确认隔离袋和专用工具都在腰间的适当位置。他身旁，凯斯正笨拙地试图扣上防护服的最后一个搭扣。
“该死的东西，”凯斯嘟囔着，“设计这衣服的人一定没穿过它。”
埃兰没有回应，只是伸手帮搭档扣好了搭扣。凯斯·马洛比他小两岁，加入情绪收容队才六个月，还保留着那种令埃兰既羡慕又烦躁的新鲜感。凯斯仍然相信他们在做的事情是崇高而必要的。
“听好了，”埃兰的声音透过面罩显得沉闷，“根据报告，这里是三级情绪污染，主要是静默泪石，伴有少量猩红火屑。跟在我后面，按照规程操作，不要擅自行动。”
凯斯点点头，眼睛在面罩后面闪着光：“明白，长官。”
埃兰不喜欢被叫做“长官”，但他懒得纠正。他只是转身走向公寓入口，手中的情绪探测器发出轻微的嗡鸣。指针稳定地指向“悲伤-中高”和“愤怒-低”的区域。
公寓管理员是个干瘦的男人，眼睛下方已经有了细微的灰色纹路——长期接触静默泪石的早期症状。他递给埃兰钥匙串时，手指微微发抖。
“304房间，”管理员说，声音如同砂纸摩擦，“老马里恩和他妻子。他们...上个月失去了儿子。在情绪学校里发生了事故。”
埃兰接过钥匙。情绪学校是为那些无法控制情绪实体化的孩子设立的特殊机构。据说那里的孩子会被教导如何彻底压抑情感，但很少有人毕业后能恢复正常生活。流言说，他们最终都会变成情感上的空壳。
“我们会处理好的。”埃兰机械地回答，这句话他已经说过太多次，早已失去了意义。
他们踏上楼梯，哑光石台阶被无数情绪收容人的脚步磨得光滑。埃兰能感觉到空气中情绪实体的残留——那种特殊的寒意，像冰冷的针轻轻刺着皮肤。
“你闻到了吗？”凯斯低声问，“像...烧焦的肉桂。”
埃兰点头。那是猩红火屑特有的气味，表示愤怒情绪已经开始实体化。他加快脚步。
304房间门外，灰色的泪石已经堆积到了脚踝高度。一些较小的石子从门缝下方滚出，散落在走廊上。埃兰蹲下身，用戴着手套的手指拾起一颗。
这颗泪石异常冰冷，即使在防护手套的保护下，寒意依然能穿透。埃兰仔细观察它的结构——表面光滑，颜色是均匀的灰白，大小如同豌豆。标准的静默泪石，但数量多得反常。
“悲伤浓度很高，”埃兰说，更像是自言自语，“准备好隔离箱。”
凯斯从背包中取出折叠的隔离箱，展开后变成一个半米见方的容器。埃兰则用特制的工具——一把类似铲子但边缘带有能量场的装置——开始清理门外的泪石。
每一铲泪石被放入隔离箱时，都会发出那种令人不安的清脆声响，像是无数细小的骨头在相互碰撞。埃兰的动作精准而高效，多年的经验让他知道最佳的清理角度和力度。他像个流水线工人，重复着相同的动作：铲起，抬起，倾倒，返回。
麻木。这就是他工作的真实状态。最初几个月，每次清理都会让他感到一种深切的悲哀——为那些产生情绪实体的人，为这个需要情绪收容人的世界。现在，他只想着尽快完成任务，回到站里写报告，然后回家。
门外的泪石清理完毕，埃兰取出钥匙打开房门。
眼前的景象即使对经验丰富的埃兰来说也略显震撼。整个客厅的地板被一层厚厚的静默泪石覆盖，深度几乎达到膝盖。房间中央，泪石堆积得更高，形成了一个模糊的人形轮廓，仿佛有人坐在那里哭泣了很长时间，然后被自己的泪水埋葬。
家具表面覆盖着一层灰白色的薄膜——那是情绪孢子沉积物，长期暴露在高浓度悲伤环境中的产物。
而在房间的角落里，一小片区域呈现出不同的景象。那里的泪石不是灰白色，而是带着暗红的斑点。几颗猩红色的结晶像不安分的萤火虫在空中缓慢飘浮，时不时爆出微小的火花。
“猩红火屑，”凯斯轻声说，声音里带着敬畏，“我还没见过这么多。”
埃兰没有回应。他先启动了房间边缘的情绪抑制器，设备发出低沉的嗡鸣，形成一个无形的屏障，防止情绪实体扩散到走廊。然后他开始评估情况。
“先处理火屑，”他指示凯斯，“它们不稳定，可能引燃其他情绪实体。用冷却喷雾和磁力收容器。”
凯斯点头，取出一个罐状设备，开始瞄准那些漂浮的红色结晶。每次喷雾，火屑都会短暂地变成暗红色，然后被磁力场吸入收容器。
埃兰则开始清理地面上的泪石。他的动作依然精准高效，但今天，某种东西让他感到不安。也许是泪石的数量，也许是那个模糊的人形轮廓，也许是马里恩夫妇失去儿子的事实让他不由自主地想起了拉尼。
他强迫自己停止思考，专注于手头的工作。铲起，抬起，倾倒，返回。隔离箱很快就装满了，他密封箱体，贴上标签，然后取出另一个空箱。
“柯尔顿先生，”凯斯突然说，声音有些紧张，“你看那个。”
埃兰顺着凯斯指的方向看去。在房间的角落里，一小堆泪石呈现出不寻常的形态——它们排列成一个粗糙的圆形，中心有一颗比其他泪石大得多的结晶，颜色也不是标准的灰白，而是带着微弱的蓝色光泽。
异常。埃兰感到颈后的汗毛竖起。在所有的情绪实体中，异常通常意味着麻烦。
“继续清理火屑，”埃兰对凯斯说，“我来处理那个。”
他小心地穿过泪石堆，脚下的石子发出嘎吱嘎吱的声响。越靠近那个异常结构，空气就越冷。当他距离只有几步远时，防护面罩的内侧竟然开始结霜。
埃兰取出扫描仪，对准那个蓝色泪石。读数显示它的情绪浓度是普通泪石的二十倍，而且含有不寻常的能量特征。这不符合标准情绪实体的任何已知模式。
“凯斯，记录这个，”埃兰说，“异常静默泪石样本，编号E-734，具有超高浓度和异常能量特征。建议送回实验室分析。”
就在埃兰伸手准备收集那个样本时，卧室的门突然打开了。
一个老人站在门口，眼睛深陷，脸颊上布满了灰色的纹路。他的手中握着一张照片，照片的边缘已经因为长时间紧握而卷曲。
“你们不能带走它们，”老人声音嘶哑，“那是我唯一能感觉到他的方式了。”
埃兰停下动作，保持平静的语气：“马里恩先生，我们是情绪净化司的。这些情绪实体对您和您的邻居都是危险的。我们必须清理它们。”
“危险？”老人发出苦涩的笑声，“什么是危险？忘记你的儿子才是危险。变得麻木才是危险。”他的眼睛盯着埃兰，“你明白吗？你还有感觉吗？还是你也变成了他们希望你成为的样子——一个没有感情的清理机器？”
埃兰感到一阵不适。老人的话语击中了他内心深处某个他长期忽视的地方。
“这是我的工作，先生。为了公共安全。”
“公共安全，”老人重复这个词，仿佛在品尝什么难吃的东西，“他们用这个词夺走了我的儿子，现在他们又要夺走我对他唯一的记忆。”
突然，老人手中的照片开始发生变化。相纸边缘卷曲，颜色变深，然后冒出一缕轻烟。下一刻，一小簇猩红的火苗窜起，迅速吞噬着照片。
“不！”老人惊恐地看着燃烧的照片，那种强烈的恐惧情绪立刻在周围产生了反应。暗影沥青——粘稠的黑色物质——开始从他的脚下渗出，像有生命的触手一样向外蔓延。
“凯斯！恐惧控制协议！”埃兰大喊，同时冲向老人。
凯斯迅速切换工具，取出恐惧抑制器——一个发出特定频率声波的设备。声波使暗影沥青的蔓延速度减缓，但没有完全停止。
埃兰终于到达老人身边，从他手中夺过正在燃烧的照片残片，扔在地上用特制的灭火粉覆盖。然后他扶住摇摇欲坠的老人。
“马里恩先生，您需要冷静下来。您的恐惧只会让情况更糟。”
老人瘫倒在埃兰怀中，泪水从眼中涌出。那些泪珠在离开他脸颊的瞬间变成灰色的石子，滚落到地上，加入其他泪石的行列。
“我只是...不想忘记他，”老人呜咽着，“如果连悲伤都没有了，那我还剩下什么？”
埃兰没有回答。他只是扶着老人，直到对方的哭泣逐渐停止。凯斯已经控制住了暗影沥青的扩散，现在正用吸管设备清理那些粘稠物质。
工作。总是工作。清理，控制，维持秩序。
半小时后，房间基本清理完毕。异常泪石样本被特别标记和包装，普通泪石和火屑也被妥善收容。暗影沥青是最难清理的部分，它像有记忆一样，总是试图回到它的来源——马里恩先生身边。
“我们会安排后续的情绪咨询，”埃兰告诉已经平静下来的老人，“他们会帮助您...适应。”
老人只是空洞地点点头，眼睛盯着刚才那个异常泪石所在的地方，现在那里只剩下一片空白。
埃兰和凯斯收拾装备，离开公寓。走廊里，管理员正在等待。
“处理完了？”管理员问。
“暂时，”埃兰回答，“但情绪根源没有解决。他们需要真正的帮助，而不仅仅是清理服务。”
管理员耸耸肩：“那不是我的工作。”
回到街道上，埃兰深吸一口气，尽管面罩滤掉了大部分情绪孢子，他依然能感觉到那种熟悉的压抑感。
“今天的事情，”凯斯犹豫地开口，“那个老人...他说的话。你怎么能...不受影响？”
埃兰看着年轻的搭档，思考着该如何回答。最后，他选择了实话。
“我受影响，凯斯。每次任务都受影响。但你学会把它藏在某个地方，继续工作。否则，你会发疯的。”
凯斯沉默了一会儿，然后说：“那个蓝色的泪石...我从未见过那样的。你觉得它是什么意思？”
埃兰想起扫描仪上的异常读数，想起老人说“那是我唯一能感觉到他的方式”。
“我不知道，”埃兰最终回答，“但最近异常实体越来越多。有些事情正在发生变化。”
他们继续走在泪石镇的街道上，两个灰色的身影在灰色的城市中执行着他们的日常任务。埃兰感到外套口袋里那个装有拉尼发卡的小布袋格外沉重。
铲起，抬起，倾倒，返回。一天又一天。
但今天，有什么东西不同了。那个蓝色泪石的影像在他脑海中挥之不去，像是在灰色的麻木世界中，一个微小的、异常的色彩点。
他想着老人问题：如果连悲伤都没有了，那我还剩下什么？
埃兰没有答案。他只有工作。