第二章 腐烂的足迹
钟楼的阴影里，陈末在数自己的心跳。
一百三十七、一百三十八……他强迫自己用这种机械的方式平复呼吸。肾上腺素的余波还在血管里奔涌，手背上那圈灼热的余温像烙印，提醒他刚才发生的事有多荒谬。
怪物离开了，但空气中那股甜腻的腐香久久不散。紫色雾气在钟楼外缓缓流动，像有生命的河流。双月的光透过残破的穹顶，在地面投下扭曲的光斑。
“冷静。”他对自己说，声音在空旷的钟楼底层产生轻微的回音，“分析。”
第一步：确认刚才事件的真实性。
他抬起右手，对着月光仔细查看手背。皮肤光滑，没有任何纹路残留，但触摸时能感觉到细微的温度差异——就像皮肤下刚流过沸水。这不是幻觉，至少不完全是。
第二步：理解那个符号的含义。
圆圈，三条相交弧线。在人类的符号体系里，这可以代表很多东西：三界交汇、三位一体、三重法则……但在这里，在这个双月当空、怪物横行的废墟里，它又意味着什么？
更重要的是，为什么怪物看见符号后会离开？
“它在……辨认。”陈末低声分析，“不是攻击反应，不是恐惧反应，而是辨认后的判断。那个符号可能是某种标识，某种它认识的东西。”
如果是这样，那么他手背上的纹路，就不是随机出现的。
第三步：处理“系统”的存在。
视野边缘那行文字——【新手引导任务已触发】——还淡淡地浮在那里，半透明，像屏幕上的水印。他试着集中注意力“点击”它，文字毫无反应。试着在心里默念“打开系统”“显示界面”“任务详情”——都没有回应。
看来“解锁基础功能”是完成任务的前提。
“存活至黎明……”他看向钟楼外暗红色的天幕。这里的时间流逝难以判断，但根据体感，从他苏醒到现在应该过去了两到三小时。如果这里的昼夜周期与地球类似，那么距离黎明至少还有六到八小时。
六到八小时，在一个充满未知威胁的废墟里。
他需要计划。
陈末缓缓站起，活动了一下僵硬的四肢。钟楼虽然暂时安全，但不能久留——那只怪物可能折返，或者更糟，引来其他东西。他需要找到一个更隐蔽、更易防守的庇护所，最好还能有水源和食物。
他从角落捡起那块尖锐的石片，在手中掂了掂。粗糙，沉重，但边缘足够锋利，可以当作简易刀具或投掷武器。又找到一根半米长的木梁，一端有断裂的尖茬，勉强算是短矛。
武器简陋得可笑，但总好过赤手空拳。
他走到钟楼入口，侧身向外观察。
广场上空荡荡的，紫色雾气已经稀薄到几乎看不见。怪物留下的脚印深深印在地面上，每个都有脸盆大小，脚印边缘的泥土被腐蚀得嘶嘶冒泡。陈末注意到脚印的走向——朝着废墟深处，那座半塌的神殿方向。
和他之前发现的拖痕方向一致。
巧合？还是关联？
陈末决定暂时避开那个方向。如果怪物和拖痕指向同一区域，那就意味着那里是某种“高危区”。在拥有足够信息和准备之前，贸然深入等于自杀。
他选择了一条相反的路：沿着广场西侧的建筑残骸边缘前进。那些倒塌的房屋形成天然的掩体走廊，既能提供隐蔽，又能在遭遇危险时快速躲入复杂地形。
出发前，他做了最后一件事：从地上抓起一把灰白色的尘土，抹在脸上、脖子和手背上。不是为了伪装肤色——这显然没用——而是为了掩盖气味。腐食者依赖嗅觉，人类的气味在这里可能像灯塔一样显眼。
“现在，”他深吸一口气，“开探探索。”
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废墟在月光下展现出诡异的美感。
陈末沿着残骸走廊缓慢移动，每一步都精确地选择落脚点，避开松动的石块和可能发出声响的碎片。他的眼睛不断扫视着三个方向：前方路径、两侧掩体、身后退路。
前五十米相对平静。他经过了几处倒塌的民宅，从破碎的家具判断，这里的居民曾使用过类似木制桌椅的物件，但风格很奇特——线条过于流畅，连接处没有明显的榫卯结构，像是整体成型。
在一处半塌的壁炉旁，他发现了一些黑色碳状残留物。用手指捻起一点，凑到鼻尖闻了闻——不是木材燃烧的味道，而是一种更刺鼻的化学气味，混合着硫磺。
“能源系统不一样……”他记下这个细节。
继续前进，走廊开始收窄。两侧的建筑残骸越来越高，光线越来越暗。陈末放慢脚步，将木矛横在身前。
然后他看见了第一个明确的生命迹象。
不是怪物，而是……植物。
在走廊尽头的一小片空地上，生长着一丛奇异的灌木。高度及腰，枝条是深紫色的，叶片却是荧光蓝，边缘有细微的锯齿。灌木中央结着几颗果实，拳头大小，表皮半透明，能看见内部缓缓流动的乳白色浆液。
陈末停下脚步，没有贸然靠近。
他在历史文献中读过太多记载：探险家因为误食异界植物而内脏腐烂、神经错乱、变成怪物。这里的生态体系完全陌生，任何看似“正常”的东西都可能致命。
他蹲在五米外的阴影里观察。灌木周围的地面很干净，没有落叶堆积，也没有小动物的粪便。这不正常——如果有果实，就应该有动物来取食。
除非……动物们知道不能碰。
或者，这丛灌木本身有问题。
就在这时，他看见枝条轻轻晃动了一下。不是风吹——废墟里根本没有风。是自主的晃动，像动物伸展肢体。
陈末屏住呼吸。
其中一根枝条缓缓垂下，尖端触碰到地面。接触到泥土的瞬间，枝条尖端裂开，伸出几十根头发丝粗细的紫色根须，扎入地下。枝条主体开始萎缩，养分显然在向根须转移。
而就在同一时间，另一根枝条从灌木的另一侧抬起，慢慢伸向一颗果实。枝条尖端变得锋利如针，刺入果实表皮。
果实开始抽搐。
是的，抽搐。像有生命一样剧烈颤抖，乳白色浆液在皮下疯狂涌动。然后，浆液开始变色，从乳白变成暗红，再变成污浊的棕黑。五秒钟后，果实干瘪枯萎，从枝头脱落，落地即碎成粉末。
那根吸取了养分的枝条，则明显粗壮了一圈，荧光更加明亮。
“自噬……”陈末感到背脊发凉，“它在回收自己的果实，选择性地强化特定枝条。这不是植物，至少不是我们认知中的植物。这是某种……智能的生命体，有资源分配策略。”
灌木仿佛听见了他的想法。
所有的枝条同时转向，叶片上的荧光齐刷刷对准了他藏身的方向。几十颗果实同时开始脉动，内部的浆液加速流动，发出轻微的咕噜声。
陈末开始缓缓后退。
一步，两步，灌木没有动。但那种被“注视”的感觉越来越强——不是视觉上的注视，而是某种更深层的感知，像雷达波扫描过身体。
退到第十步时，一根枝条突然弹射而出！
不是朝他，而是射向侧面的一堵残墙。枝条尖端在飞行中硬化成锥形，“噗嗤”一声深深扎入石缝。然后枝条开始收缩，拖着整丛灌木向残墙移动——速度不快，但稳定得可怕。
它在改变位置。因为它感知到了威胁？还是因为陈末所在的方位不利于它的生长？
陈末没有停留观看。他转身，加快脚步离开这片区域。身后的咕噜声渐渐远去，但那种被扫描的感觉持续了整整一分钟才消失。
“连植物都是掠食者。”他抹了把额头的冷汗，“这里的生态位比我想象的更……激进。”
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绕过灌木区域后，地形开始向下倾斜。陈末意识到自己正在走向废墟的低洼地带。根据地球上的常识，低处容易积水，可能有水源，但也更容易聚集危险生物。
权衡之后，他还是决定继续。没有水，他撑不过三天。
斜坡的尽头是一片开阔地，看起来像是个广场或集市遗址。地面铺着整齐的方形石板，大部分已经碎裂，缝隙中长出各种发光的苔藓和菌类。广场中央有个圆形的水池，直径约十米，池边有精美的浮雕——虽然大部分已经风化破损。
陈末没有直接走向水池。他先绕到广场边缘的一处高台残骸上，从这里可以俯瞰整个区域。
水池里确实有水，在双月光下泛着诡异的银紫色波纹。水面很平静，没有看到明显的生物活动。但池边的地面……
有足迹。
大量的足迹。
大部分是那种三趾的腐食者脚印，大小不一，有新有旧，显然这里是它们的活动区域之一。但陈末注意到两组特殊的痕迹：
第一组，是那种巨大的、腐蚀性的脚印——那只四米高怪物留下的，至少有五六处，分布在广场的不同方位。它经常来这里。
第二组，让陈末的呼吸停顿了一瞬。
那是鞋印。
人类的鞋印……或者说，类人生物的鞋印。轮廓清晰，有明显的鞋底纹路，长度约二十八厘米，步幅均匀。从方向看，脚印从西北方进入广场，走向水池，在水池边停留（那里有密集的叠加脚印），然后折返，消失在东南方的建筑群里。
“还有其他人？”这个念头让他心脏狂跳。
但仔细观察后，他发现了问题。鞋印很浅，几乎没有陷入泥土，说明穿着者的体重很轻。而且脚印边缘非常光滑，没有任何磨损痕迹，像崭新的鞋子——在这废墟里穿新鞋？
更奇怪的是，鞋印周围没有其他痕迹。没有衣物摩擦的印记，没有手杖的支撑点，甚至没有……影子？不，这太荒谬了。
陈末从高台爬下，小心地接近那串鞋印。在距离两米处停下，蹲身细看。
鞋底纹路是几何图案，三角形和圆形的组合，排列方式有某种数学规律。这不是地球上的任何鞋款，也不是他认知中的工业制品——纹路太完美了，每个三角形的大小、角度都完全一致，像机器雕刻，但机器雕刻不会有这种……艺术感？
他伸出手指，想测量一下脚印深度。
指尖即将触碰到泥土时，视野边缘突然闪烁起红光。
【警告：生物毒素检测】
【接触可能引发神经麻痹、组织坏死】
【建议：立即远离】
陈末猛地缩回手。
红光消失了，警告文字淡去。但他清楚地看到了，那不是幻觉——那些文字比之前的任务提示更鲜明，带着明显的警示意味。
“系统在保护我？”他皱起眉头，“还是说，这只是基础的危险感知功能？”
他重新审视鞋印。现在他明白了：脚印周围的泥土颜色稍微深一些，不是湿润，而是……被污染了。某种透明的、缓慢蒸发的毒素，覆盖在脚印表面。
这不是逃生者留下的痕迹。
这是陷阱。
或者说，是某种东西伪装的痕迹，用来引诱好奇的猎物靠近。
陈末感到一阵后怕。如果没有系统的警告，他现在可能已经中毒倒地，然后……然后那个留下脚印的东西就会回来，收获猎物。
他缓缓后退，眼睛死死盯着鞋印消失的方向。那里是一片黑暗的建筑群，轮廓在月光下像怪兽的牙齿。
“不止一种智慧生物。”他喃喃道，“有腐食者那样的原始掠食者，有四米怪物那样的顶级掠食者，还有……会用陷阱的、更狡猾的东西。”
这个认知让废墟的危险等级再次飙升。
他放弃了去水池取水的念头——那里显然是掠食者的饮水点，太危险了。现在他需要的是绝对隐蔽的庇护所，最好在高处，有单一入口，易守难攻。
抬头看向四周，广场东侧有一栋相对完整的塔楼。不是钟楼那种宗教建筑，更像是瞭望塔或哨站，大约十五米高，顶部有个小平台。更重要的是，塔楼入口在高处——离地三米左右的位置，需要爬一段外置的金属梯子才能进入，而梯子的下半部分已经锈蚀断裂。
这意味着，大多数地面生物无法进入。
陈末快速穿过广场，尽量避开所有明显的路径，选择从碎石堆上攀爬。到达塔楼下方时，他检查了那截金属梯子——下半部分确实断了，断口处锈迹斑斑，但上半部分还牢固地嵌在墙体内。断口离地面约两米，需要跳起来抓住。
他后退几步，助跑起跳。
手指勉强够到断梯的边缘，粗糙的铁锈刮破掌心。他咬牙发力，手臂肌肉紧绷，一点点将身体拉上去。受伤的手背传来刺痛，但他无视了，专注于攀爬。
爬到入口平台时，他已经气喘吁吁。平台是个两平米见方的小空间，有一扇锈死的铁门，门上有个观察窗，玻璃已经破碎。
陈末推了推门，纹丝不动。但从观察窗往里看，塔楼内部是空的，只有一道螺旋楼梯通往上层。地面有厚厚的灰尘，没有足迹。
暂时安全。
他靠在门边休息，检查掌心伤口——只是皮外伤，流血不多。比起这个，他更在意手背上那圈灼热感，它又开始发作了，温度在缓慢上升。
就在这时，视野边缘再次浮现文字。
【环境扫描功能临时激活】
【持续时间：30秒】
【范围：半径50米】
陈末还没反应过来，眼前突然出现了一幅半透明的俯瞰图——正是以他为中心的五十米范围地形图。图像由简洁的线条和色块构成：蓝色代表建筑结构，灰色代表地面，红色代表……
生命反应。
广场上有三个红点，正在缓慢移动，从轮廓看是腐食者。水池边有两个更大的红点，静止不动，可能是潜伏的水生生物。更远处，那片黑暗的建筑群里，有十几个红点聚集在一起，其中一个特别大，几乎是其他红点的三倍。
而塔楼内部……
陈末的血液几乎冻结。
就在他身后这扇铁门内，楼梯下方五米处，有一个红点。
它一直静止着，所以陈末没有察觉。但现在扫描图清晰显示：它就在里面，距离他不到六米，隔着这扇铁门和一段楼梯。
而且，它正在缓缓上移。
向门口移动。
陈末猛地转身，背贴墙壁，木矛对准铁门。冷汗瞬间湿透了后背。
门内传来细微的刮擦声，像爪子轻轻摩擦石阶。
一下，两下，三下。
然后，一个声音响起——低沉、嘶哑、带着明显的喉音振动，但说的是他能听懂的语言：
“门外的人……”
“你能看见我，对吗？”