永熙十六年，冬。
虞朝的皇城被一层湿冷的铅灰色笼罩，细密的雪籽裹挟在寒风中，敲打着太极殿的琉璃瓦，发出沙沙的声响，如同无数细碎的私语，议论着这座宫殿深处，权力即将到来的更迭。
虞肆身着玄色十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，端坐在那方至高无上的龙椅之上。冕旒垂落，玉藻轻微碰撞，在他眼前形成一道疏离的屏障，也恰到好处地遮掩了他眸底深处那片沉静了十三年的寒潭。
今日，是他二十岁的冠礼。
亦是垂帘听政十三载的太后谢氏，颁布懿旨，正式还政于君的日子。
他等这一天，等了太久。从七岁那个在灵前被谢太后牵着手、懵懂扶上龙椅的孩童，到如今这位在无数双或轻视、或忌惮、或恶意目光注视下，隐忍成长的青年天子。十三载春秋，他如同一株生在巨石阴影下的藤蔓，看似柔弱依附，实则早已将根系悄无声息地扎入了这片权力土壤的最深处。
殿中，百官肃立。沉香的气息与银霜炭的暖意混杂，却驱不散那股无形的、源自权力角逐的冰冷。
“陛下。”
一个清越而带着些许金石之音的声音打破了殿中的沉寂。首辅王晟何出列，手持玉笏，身姿挺拔。他年仅二十七岁，便已执掌庞大的王氏家族，姿容俊美，气度卓绝，一双凤眼微微上挑，锐利如刀，直视冕旒之后的年轻帝王。
“今日陛下及冠亲政，臣等欢欣鼓舞，此乃社稷之福，万民之幸。”他开口，是标准的颂圣腔调，然而话锋随即一转，“然，国事维艰，北境柔然时有寇边，去岁东南水患方平，国库空虚，百姓困顿。为贺陛下亲政，充盈国库，以彰陛下励精图治之决心，臣，斗胆建言——”
他略一停顿，目光似无意般扫过身旁另一位紫袍大臣，随即提高声调，字句清晰地砸向寂静的大殿：
“请加征天下田赋、盐税三成！以解燃眉之急，固我虞朝国本！”
“嗡——”
殿内响起一片压抑的哗然。加税三成！这是赤裸裸的逼宫，更是一道淬毒的考题！
若允，天下怨声载道，他虞肆亲政第一日便成了盘剥百姓的暴君，新政未开而民心尽失。若不允，便是“不顾国事”，“缺乏魄力”，给了世家继续把持朝政、质疑他治国能力的绝佳口实。王晟何此举，进退皆在他的算计之中。
虞肆的目光透过晃动的旒珠，平静地落在王晟何身上。他看到王晟何嘴角那一丝若有若无的、属于挑衅者的弧度。他也看到，站在百官最前列，那位名义上的舅舅，谢家家主谢怀瑾，眼观鼻，鼻观心，手持玉笏姿态温润如玉，仿佛眼前这场风暴与他毫无干系。
谢家与王家，一旧一新，两大巨擘，此刻竟默契地将刀锋对准了他这个刚刚亲政的皇帝。
虞肆宽大袖袍中的手指微微蜷缩，指甲陷入掌心，带来一丝尖锐的刺痛，这痛感让他保持着绝对的清醒。他不能动怒，不能拒绝，甚至不能有明显的犹豫。十三年的隐忍，早已将“不动声色”刻入他的骨髓。
“王爱卿……”他开口，声音是属于青年的清朗，却带着一种不符合年龄的、经过刻意打磨的沉稳，“心系国事，朕心甚慰。”
他顿了顿，目光缓缓扫过全场，将百官或担忧、或幸灾乐祸、或麻木的表情尽收眼底。他的视线在李垣那张因常年病弱而异常苍白的脸上停留了一瞬，对方低垂着眼睑，几不可察地轻轻颔首。
“然，加税之事，关乎国本，关乎万民生计。”虞肆的语速很慢，仿佛每一个字都在心中权衡过千百遍，“朕初亲政，于钱粮度支，尚未精通。不知王爱卿所言加征三成，于国库岁入，具体能增几何？于寻常五口之家，年需多纳粮米几何、盐钞几何？去岁东南水患，灾民安置款项，如今可曾全部足额发放？北境三关将士的军饷冬衣，又可曾按时拨付，有无克扣？”
他一连抛出数个具体而微的问题，不急不躁，却像一颗颗沉重的石子投入看似平静的死水，激起了层层涟漪。
王晟何微微一怔，狭长的凤眼中闪过一丝讶异。他预想了少年帝王可能会愤怒驳斥，也可能被迫应允，甚至可能求助般地看向谢怀瑾，却独独没料到，对方不问该不该加，而是问加了多少，影响如何，且句句直指要害。他准备好的一篇关于“国事艰难，不得不行”的慷慨陈词，一时竟被这些务实到近乎琐碎的问题堵在了喉咙里。
户部尚书，王晟何的心腹之一，见状立刻出列圆场：“回陛下，具体数目庞大，涉及甚广，容臣等下去后详细核算，再行……”
“哦？”虞肆轻轻打断了他，声音里听不出喜怒，却带着一种无形的压力，“既未核算清楚，王爱卿这‘三成’之数，又是从何而来？莫非是……信口开河，视国之税赋，如儿戏乎？”
“儿戏”二字，极重！如同无形的鞭子，抽在寂静的空气里。
王晟何脸色瞬间微变，立刻躬身，语气却依旧带着几分不易察觉的强硬：“臣不敢！臣只是忧心国事，急于为陛下分忧，言语或有失当，然拳拳之心，天地可鉴！”
“朕自然知道王爱卿忠心可嘉。”虞肆的语气适时地缓和下来，带着一种帝王的宽容与安抚，“加税之事，利弊参半，牵一发而动全身，朕还需斟酌。这样吧——”
他目光转向户部尚书和工部尚书：“着户部、工部，会同漕运、盐铁相关衙门，五日之内，将朕方才所问诸项，连同近五年国库收支、各地税赋明细、灾赈军费开支，一并整理成册，呈报于朕。待朕详加披览，通盘考量之后，再行决议。”
他没有同意，也没有反对，而是将事情拖后，并要走了帝国最核心、也最混乱的财政数据。这是一个看似软弱、被迫搁置争议的反应，实则精明无比。他展现了身为君主的谨慎与对民生的“体恤”，避免了直接落入圈套，更重要的是，他终于找到了一个合理的契机，开始伸手去触碰那一直被世家豪门牢牢捂在手中的财政命脉！
王晟何目光闪烁，心知这年轻皇帝远非表面看去那般简单，但今日试探的目的已然达到——皇帝选择了退让和拖延，这本身就在他们的预料之内，甚至可被视为一种“怯懦”。他深吸一口气，躬身道：“臣，遵旨。”
一场看似凶险的风波，在年轻帝王四两拨千斤的应对下，暂时平息。但殿中每一个浸淫官场多年的人都清楚，这绝非结束，而是另一场更宏大、更残酷博弈的序幕。
---
冠礼与朝会终于在一种微妙而紧张的气氛中结束。
虞肆回到乾元宫御书房，挥退了所有随侍的太监宫女。他亲手卸下那顶象征权力与束缚的十二旒冕冠，重重置于案上，发出“咚”的一声闷响。走到窗边，猛地推开雕花木窗，凛冽的寒风裹挟着雪沫瞬间涌入，吹动他玄色的衣袂。年轻的脸上，再无朝堂之上的半分平静与温和，只有一片冰封的戾气与积压了十三年的阴郁。
“王晟何……好一个下马威！”他低声自语，声音冷得像是要冻结空气，“还有谢怀瑾，朕的好舅舅！作壁上观，是想看朕如何出丑吗？”
“他们当然敢。”一个柔媚入骨，却带着一丝清冷的声音从内殿屏风后传来。随即，一个身着绯色宫装，外罩雪狐轻裘，容颜绝世的女子袅袅走出。她云鬓松挽，仅簪一支赤金点翠步摇，行走间环佩轻响，眉眼含情，唇畔带笑，正是如今后宫风头最盛、专宠于君前的“妖妃”沐天玑。
她走到虞肆身后，将一件更厚实的玄色大氅披在他肩上，动作自然亲昵，仿佛只是关心陛下是否受寒。
“谢太后还政，在他们看来，不过是把您从一座看得见的牢笼，换到了另一座更广阔、却也更危险的牢笼。他们，依然是那个自以为能掌控一切的执笼人。”沐天玑的声音带着一丝洞悉世事的嘲讽，“王家想借此机会扩大财源，进一步挤压谢家，并试探您的底线与能力。谢家乐见其成，若您应对失当，他们便可顺势以‘辅政’‘匡扶’之名，重新将权力抓回手中。”
虞肆闭上眼，深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。“朕知道。”他复又睁开眼，眸中已恢复沉静，只是那沉静之下，暗流汹涌，“李垣那边，有消息吗？”
“昨夜子时，他已通过西苑废弃宫苑的密道来过。”沐天玑压低声音，从袖中取出一枚蜡丸，纤纤玉指捏碎，里面是一张卷得极细的纸条。“这是他要我转交陛下的。”
虞肆接过，展开。上面是李垣那熟悉的、略显孱弱却风骨嶙峋的字迹：
王倡加税，其意有三：一为敛财以壮自身，二为立威以慑陛下，三为逼陛下与谢氏相争，彼可坐收渔利。谢氏静观，其心叵测，恐有后手。据查，谢怀明，其母旧事可用。漕运总督之位空缺旬月，王、谢必争，此或为破局之机。垣，病骨支离，唯心力尚存，愿为陛下前驱，死而后已。
虞肆将纸条就着桌上的烛火点燃，看着那跳跃的火苗将墨迹吞噬，最终化为一小撮灰烬。
“谢怀明……谢家那个备受欺凌、貌若好女的外室子。”他沉吟着，指尖轻轻敲击窗棂，“李垣看人，向来精准。他说可用，必是已掌握了关键。”
“听雪楼报，此子表面放浪形骸，流连花丛，实则武功不俗，心思缜密。且对其父兄，尤其是嫡兄谢怀瑾，恨之入骨。”沐天玑补充道，她掌管着虞肆暗中组建的情报网络“听雪楼”，“其生母，当年似乎并非简单的‘病故’，与谢家夫人有莫大干系。”
虞肆嘴角勾起一抹冰冷而玩味的弧度：“仇恨，是这世间最锋利也最听话的刀。而这把刀，如今就藏在谢家自己的鞘里，随时可能反噬其主。”他转向沐天玑，眼神锐利，“天玑，安排一下，朕要亲自见见这位谢家‘不堪大用’的庶子。要绝对隐秘。”
“是，陛下。”沐天玑应下，眼波流转间，媚意与机锋并存，“前朝风雨已至，陛下，这后宫，也该起些波澜，才好为您分担视线了。谢家那位嫡幼女，谢毓清，近日可是往太后宫中走得愈发勤快，对凤位志在必得呢。”
虞肆看着她，伸手轻轻抚过她艳丽无暇的脸颊，眼神复杂，掺杂着一丝真实的歉疚与更多的权衡：“又要委屈你了，扮演这魅惑君主的妖妃角色。”
沐天玑嫣然一笑，那笑容足以令百花失色，却带着一种义无反顾的决绝：“能为您分忧，是妾身心甘情愿。粉身碎骨，亦在所不惜。”
---
与此同时，王家府邸，温暖如春的暖阁内。
王晟何已换下朝服，穿着一身舒适的墨色暗纹常服，慵懒地靠在铺着完整白虎皮的软榻上。王翼如同一道没有温度的影子，无声地跪坐在榻边的小几旁，手法娴熟地烹茶，然后将一盏碧绿清透的茶汤恭敬地递到他手边。她一身利落的黑色劲装，面容清秀却毫无表情，唯有在目光掠过王晟何时，眼底深处会闪过一丝不易察觉的忠诚与炽热。
“阿姐怎么看今日殿上之事？”王晟何抿了一口茶，语气随意地问道，仿佛在谈论一件与己无关的小事。
王雨荷坐在他对面的铺着厚厚绒毯的扶手椅上，身上盖着柔软的银狐皮裘，脸色是一种常年不见日光的苍白，身形单薄，不时掩唇低咳几声。但与她病弱身体截然相反的，是她那双清澈如水、仿佛能洞悉人心世事的眼眸。
“陛下，比我们预想的要聪明，也更有耐心。”王雨荷的声音轻柔，却带着一种冷静的分析力，“他没有选择硬碰硬，那是莽夫所为。他也没有惊慌失措，那是庸才之相。他以退为进，看似被迫搁置，实则是要亲手摸一摸这虞朝钱袋子的底细。这可是……我们和谢家，过去十三年从未真正向他敞开的东西。”
“给他看又何妨？”王晟何嗤笑一声，不以为意地将茶盏放下，“国库的账目，就是一摊算不清的烂账！他一个长于深宫的年轻人，看得懂吗？就算他身边有几个寒门书生帮着看，看懂了，又能如何？天下的钱粮、漕运、盐铁，命脉皆在我等手中，没有我们点头，他寸步难行！今日他退了这一步，便露了怯，日后我们便可逼他退十步、百步！”
“莫要小看他，晟何。”王雨荷轻轻摇头，眉宇间萦绕着一丝挥之不去的忧虑，“一个能在谢太后那般精明厉害的女人手下，隐忍十三年安然无恙，甚至暗中培植起自己势力的人，绝不会是庸碌之辈。他今日索要财政明细，便是发出了一个明确的信号：他不再满足于做一个盖章的傀儡。我看他，更像是在暗处蛰伏已久，终于开始亮出爪牙的幼虎。”
她顿了顿，看向自信满满的弟弟，语气加重：“小心，方能驶得万年船。谢家那边，今日有何反应？”
“谢怀瑾？”王晟何凤眼微眯，闪过一丝冷光，“依旧是那副温良恭俭让的伪君子模样，稳坐钓鱼台。不过……他那个庶弟，谢怀明，最近似乎不太安分，在几个赌场和花楼里，出手阔绰得很，还隐约流露出对谢家的不满。”
“谢怀明……”王雨荷默念着这个名字，眼中闪过一丝极感兴趣的光芒，“一个身负才华与怨恨，却被家族轻视践踏的庶子……或许，会是一步能搅乱谢家这潭死水的……妙棋。”
---
谢府，听雪轩。
书房内暖意融融，银霜炭在兽耳铜炉中烧得正旺。谢怀瑾坐在紫檀木书案后，正在临摹前朝书法大家的《兰亭序》。他姿态优雅，神情专注，运笔流畅自如，仿佛今日朝堂上那场针对他外甥的逼宫，以及可能引发的朝局动荡，都与他毫无关系。
“兄长真是好定力。”
一个带着几分慵懒和毫不掩饰讥诮的声音在门口响起。
谢怀明斜倚在雕花门框上，他穿着一身极为扎眼的绛紫色绣金线缠枝莲纹锦袍，容颜昳丽，肤白胜雪，一双桃花眼流转间自带三分媚意，若论容貌，甚至比许多女子还要精致娇艳。然而，那双漂亮眼眸深处闪烁的，却是如同淬毒匕首般的冷光。
“今日朝上，王家那条疯狗都快扑到我们谢家脸上吠叫了，兄长还能在此心如止水，挥毫泼墨，这份养气功夫，弟弟真是望尘莫及。”他语速缓慢，字字却带着刺。
谢怀瑾笔下的“之”字最后一笔稳稳收锋，这才缓缓抬起头，目光温润平和地看向门口的弟弟，仿佛在看一个不懂事胡闹的孩子：“雷霆雨露，俱是君恩。王家如何行事，是陛下该考量裁决的事，与我谢家何干？为臣者，当谨守本分。”
“好一个‘与谢家何干’！好一个‘谨守本分’！”谢怀明像是被这话语中的漠然刺痛，猛地直起身，走进书房，带起一阵浓郁的、与他身份不符的龙涎香气。“王晟何今日逼宫是假，借此机会掌控户部，断我谢家财路，挤压我谢家生存空间才是真！兄长莫非真以为，我们谢家这棵百年大树，靠着‘谨守本分’就能永远枝繁叶茂，不惧风雨了吗？”
谢怀瑾放下紫毫笔，取过一旁的湿巾，慢条斯理地擦拭着手指，他的目光依旧温和，却带着一种居高临下的、无形的压力：“怀明，注意你的身份和言辞。谢家如何行事，何时轮到你一个……来置喙了？”他刻意在“身份”二字上略有停顿，虽未明言，但那轻视之意，昭然若揭。
“身份？”谢怀明瞳孔骤然收缩，艳丽的面容因极致的愤怒和屈辱而微微扭曲，他尖利地笑了一声，“是了！我谢怀明不过是个卑贱的外室子，是谢家之耻，连踏入兄长这清贵的听雪轩，都是玷污了这里的风雅！”
他猛地逼近书案，双手撑在案沿，身体前倾，声音压得极低，却充满了毒蛇吐信般的怨毒：“可我至少还知道，当敌人已经把刀架到脖子上的时候，该想着怎么把刀夺过来，反刺回去！而不是像一只把脑袋埋进沙子的鸵鸟，假装天下太平，等着别人把刀磨得更利！”
谢怀瑾静静地看着他因激动而微微泛红的脸颊，眼中闪过一丝极快消逝的厌恶与不耐，但面上依旧是那副波澜不惊的温润模样：“跳梁小丑，何足挂齿。陛下今日并未应允加税，这便是转圜之机。沉住气，静观其变，才是世家生存的长久之道。”
“生存？哈哈……生存！”谢怀明像是听到了世间最可笑的笑话，他死死盯着谢怀瑾那双看似温和实则冰冷的眼睛，一字一句道，“兄长，你知不知道，有时候，像我们这样的人，活着……比死了更痛苦？尤其是，明明有能力做点什么，却要被所谓的‘身份’和‘本分’捆住手脚，像阴沟里的老鼠一样活着！”
他说完，不再看谢怀瑾任何反应，猛地转身，那艳丽的绛紫色袍角在空气中划出一道决绝而凌厉的弧线，拂袖而去。
谢怀瑾看着他消失的背影，温润的目光渐渐冷却，最终沉淀为一片深不见底的幽暗。他沉吟片刻，对着空无一人的书房阴影处，淡淡吩咐道：“盯紧他。他最近接触了什么人，花了多少钱，去了哪些地方，我都要知道。另外，给宫里的毓清递个话，让她安分些，近期不要主动去招惹沐天玑，更不要在陛下面前提及后位之事。”
“是。”阴影里，传来一个低哑的应答声。
---
是夜，皇宫西苑，那片因前朝宫乱而荒废、人迹罕至的宫苑区域。
虞肆换了一身毫不起眼的玄色窄袖劲装，外罩同色斗篷，在沐天玑绝对心腹的老太监引领下，悄无声息地来到一处假山层叠、枯藤缠绕的隐蔽角落。
早已有一人在此等候。正是称病未上朝会的李垣。
他裹着厚重的黑色貂皮大氅，几乎将整个人都缩在里面，身形在清冷的月光下更显瘦削单薄，苍白的脸上没有一丝血色，不时发出压抑的、从胸腔深处传来的低咳。但与之形成鲜明对比的，是他那双眼睛，亮得惊人，仿佛有两簇幽火在瞳仁深处燃烧，充满了与病体抗争不屈的意志力。
“陛下。”他见到虞肆，便要艰难地行礼。
虞肆快步上前，一把扶住他的手臂，触手一片冰凉的骨感：“此处没有外人，不必多礼。天寒地冻，你抱病而来，辛苦你了。”
“咳咳……能为陛下效力，臣万死不辞。”李垣语气坚定，他借着虞肆的手站稳，随即从怀中取出一张手绘的、标注着各种符号的简易朝堂势力图，就着朦胧的月光铺在一块相对平整的石头上。
“今日朝会，仅是开端。王晟何此举，意在沛公。据臣安插在户部的眼线回报，王氏近半年，与北境抚远将军麾下的几个参将、督粮官，往来颇为密切，银钱流动异常。”李垣的声音低沉而清晰。
虞肆眼神骤然一凛：“北境？云铮大将军可知情？”云铮，是虞肆近年来好不容易扶持起来的、相对中立的寒门将领，执掌北境主要军务。
“云将军远在边关，恐难尽察。暂无实证，但不可不防，需提醒云将军暗中留意。”李垣低声道，指尖在势力图上代表王氏和北境的位置点了点，“当务之急，是即将空悬的漕运总督之位。此职掌管南北漕运命脉，犹如国之咽喉，绝不能再落入王、谢任何一家之手。臣思虑再三，举荐一人，或可在此次争夺中，为陛下拿下一城。”
“谁？”虞肆目光灼灼。
“寒门出身，现任漕运副总管，赵启明。”李垣肯定地道，“此人为官二十载，历经三朝，素有清名，能力卓著，熟悉漕运诸般弊病，且……与今科状元夏和光，有同窗之谊，对世家垄断朝堂、盘剥百姓之举，早已深恶痛绝。”
夏和光，那个在秋闱殿试上，以一篇《论世宦疏》痛陈世家之祸、主张革故鼎新而名动天下的寒门学子，如今虽只是翰林院一个七品编修，却已是清流与寒门士子心中的旗帜。
虞肆立刻明白了李垣的深意。启用赵启明，既是将一颗至关重要的钉子楔入漕运体系，打破世家垄断，也是为夏和光这等注定要与世家为敌的孤臣直臣的崛起铺路，更是向天下所有被世家压制的寒门才士，发出的一个强烈信号——陛下，欲用寒门，对抗世家！
“好！”虞肆眼中闪过激赏之色，“此事，由你暗中联络推动。所需银钱打点、人手配合，你可直接寻天玑支取。务必谨慎，不可令王谢两家察觉。”
“臣，领旨。”李垣眼中也闪过一抹激动与决然，苍白的脸上因情绪波动而泛起一丝不正常的红晕。
就在这时，一阵极轻微的、几乎与风吹枯叶声完全融为一体的脚步声，由远及近，向着他们所在的假山区域而来。
沐天玑安排在外围警戒的、擅长隐匿功夫的心腹太监并未发出任何预警信号。
虞肆和李垣几乎是同时噤声，动作迅捷而无声地隐入假山更深处一道狭窄的岩石缝隙里，屏住了呼吸。
来人也是一身便于夜行的黑衣，身形不算高大，但步履轻盈，动作间透着一股练家子的利落。他似乎对这片废弃宫苑颇为熟悉，像是在寻找什么特定的地点。月光偶尔穿过云层，清冷地照亮他小半张侧脸——
竟然是谢怀明！
他深夜潜入皇宫禁苑，所为何事？
只见谢怀明警惕地四下张望，侧耳倾听片刻，确认周围无人后，迅速走到一株早已枯死多年的老梅树下。他蹲下身，熟练地拨开树根处的积雪和浮土，动作迅速地挖开一个浅坑，从里面取出一件用油布包裹得严严实实的长条状事物，看形状，像是一卷书册或画卷。他看也未看，迅速将其塞入怀中，随即如同来时一般，如同暗夜中的鬼魅，几个起落便消失在重重殿宇的阴影之中。
待他的身影彻底消失，又过了足足一炷香的时间，确认再无动静，虞肆和李垣才缓缓从藏身处现身。
“陛下，”李垣低声道，眼中闪烁着计算与深思的光芒，“看来这位谢家庶子，比我们掌握的……还要不简单得多。他深夜冒险入宫，取的会是什么呢？情报？密信？还是……某种见不得光的凭证？”
虞肆望着谢怀明消失的方向，那里只剩下无边无际的黑暗和呼啸的寒风。他嘴角慢慢扬起一个冰冷而深远的弧度，那笑容在惨淡的月色下，显得高深莫测，带着一种将一切掌控于心的从容。
“无论是什么，都不重要。”虞肆的声音很轻，却带着一种不容置疑的力量，“重要的是，这潭水，已经被他自己搅得更浑了。而浑水……才好摸鱼。”
他的冠礼之日，便在这样一场始于朝堂明枪、终于宫闱暗箭的无声厮杀中，落下了帷幕。但太极殿上的每一个人，乾元宫里的他，王府、谢府中的那些执棋者，都无比清晰地知道——
虞朝的权力博弈，随着这位隐忍十三年、终于及冠亲政的青年天子真正亮出爪牙，一场席卷朝野、震动天下的惊澜，才刚刚开始。
潜蛟，已出渊。